Sommeil et Alzheimer : quelles solutions face aux réveils nocturnes et à la désorientation ?

Insomnies, syndrome crépusculaire, inversion jour/nuit, réveils fréquents : beaucoup de malades d’Alzheimer vivent des nuits agitées… et leurs aidants avec. Rituels, traitements, aides et conseils : voici comment améliorer le sommeil d’un proche atteint de la maladie.

4 malades d’Alzheimer sur 10 présentent des troubles du sommeil¹. Après l’apathie, l’agressivité et la dépression, c’est l’un des signes les plus répandus chez les malades.

Pourquoi la maladie d’Alzheimer perturbe-t-elle autant le sommeil ?

L’âge : un facteur de dégradation du sommeil

Alzheimer concerne avant tout les personnes âgées (98 % des malades ont plus de 60 ans, et 83 % plus de 75 ans²). Or, avec l'avancée en âge, la structure et la qualité du sommeil se modifient : 

• le sommeil est plus léger (plus de temps passé en sommeil lent léger, au détriment du sommeil lent profond, qui est le stade le plus réparateur),
• il devient plus instable et fragmenté, avec des nuits entrecoupées de périodes d’éveil,
• le rythme circadien (le rythme “biologique” d’alternance jour/nuit) se dérégule (les seniors subissent plus souvent ce que l'on appelle une "avance de phase", c'est-à-dire qu'ils ont tendance à s'endormir plus tôt le soir et à se réveiller plus tôt le matin),
• la somnolence pendant la journée et la tendance à faire des siestes augmentent.

Les perturbations du sommeil rencontrées dans la maladie d'Alzheimer sont globalement les mêmes que celles liées au vieillissement naturel. Mais elles sont plus sévères, et plus fréquentes.

Alzheimer : une maladie qui touche le “centre de régulation” du sommeil

La maladie d’Alzheimer va toucher l’hypothalamus, et en particulier le noyau suprachiasmatique, une petite région du cerveau qui sert en quelque sorte d'horloge biologique interne.

La destruction de neurones dans cette zone va entraîner plusieurs perturbations qui impactent le sommeil : 

• diminution de sécrétion de mélatonine (l'hormone indispensable pour déclencher l'endormissement), d’où un sommeil irrégulier et fragmenté,
• des neurones particuliers (cholinergiques et monoaminergiques) vont aussi être détruits, diminuant la sécrétion de neurotransmetteurs (acétylcholine, sérotonine…) qui servent à la régulation du sommeil (notamment paradoxal) et de l’éveil.

Des troubles cognitifs qui fragilisent le sommeil 

En plus des lésions neurologiques qu’entraîne Alzheimer, les symptômes de la maladie eux-mêmes sont sources de perturbation des nuits des malades.

La désorientation spatiale et temporelle peut : 

• générer anxiété et agitation la nuit (et même dès le crépuscule),
• conduire à confondre le jour et la nuit, et donc expliquer les levers et les déambulations en pleine nuit…

Les troubles du sommeil les plus fréquents chez les patients Alzheimer

Les insomnies et réveils nocturnes

L’insomnie, c’est une insuffisance de sommeil en quantité ou en qualité. Concrètement, elle se manifeste par : 

• des difficultés à s’endormir, 
• des réveils nocturnes, 
• un réveil trop précoce, 
• la sensation de ne pas avoir suffisamment récupéré.

Les personnes malades d’Alzheimer sont particulièrement touchées : 30 à 50 % d’entre elles souffrent d’insomnies³.

Et ces insomnies sont plus problématiques en cas d’Alzheimer : elles peuvent conduire la personne malade à errer, désorientée, dans son logement, à déambuler… au détriment de sa sécurité, de sa qualité de vie… et de celle de ses proches.

Le syndrome crépusculaire (ou « sundowning syndrom»)

Syndrome crépusculaire, angoisse vespérale, “sundowning syndrom” : le phénomène est très courant chez les personnes présentant une maladie neurocognitive comme Alzheimer.

À l’approche de la tombée de la nuit, la personne malade qui a accumulé au cours de la journée des tensions : 

• s’agite,
• est prise d’angoisse, 
• devient irritable,
• peut-être prise de délires ou d’hallucinations,
• manifeste parfois des signes de dépression ou d’apathie.

Ce syndrome crépusculaire est probablement lié à un déficit en sérotonine : les personnes malades d’Alzheimer présentent en effet une dérégulation de la production de ce neurotransmetteur, impliqué dans la gestion des humeurs et associé à l'état de bonheur.

À lire aussi : Maladies neurodégénératives : comment faire face aux troubles du comportement, à l'agitation 

L’inversion du rythme jour/nuit

La perturbation de ce que les professionnels de santé appellent le rythme circadien (alternance du jour et de la nuit) coïncide souvent avec Alzheimer. Cette perturbation peut se manifester par : 

• un “décalage” du cycle éveil/sommeil (on s’endort plus tard, on se réveille plus tard),
• voire une inversion du jour et de la nuit (la personne dort le jour, et veille la nuit).

C’est ce qui peut donner l’impression que votre proche “dort trop” ou “dort tout le temps”. Dans les faits, la durée totale du sommeil ne change pas beaucoup chez les personnes malades d’Alzheimer, mais leur sommeil est fragmenté et décalé. Avec, donc, une somnolence diurne qui semble excessive. 

L’apnée du sommeil

Les personnes malades d’Alzheimer ont 5 fois plus de risques de développer un syndrome d’apnée du sommeil que les personnes du même âge⁴. Or, le manque d’oxygénation du cerveau provoqué par l’apnée obstructive du sommeil peut entraîner une diminution du volume de certaines régions du cerveau, et une dégradation des facultés cognitives (attention, fonctions exécutives, mémoire).

Les hallucinations nocturnes

Les hallucinations sont relativement rares chez les malades d’Alzheimer (12 % des cas⁵), ce symptôme étant plus souvent associé à la maladie à corps de Lewy. Il s’agit surtout d’hallucinations visuelles, qui surviennent 1 fois sur 3 durant le sommeil, généralement à un stade avancé de la maladie.

Les conséquences d’un mauvais sommeil sur la progression de la maladie

Les troubles du sommeil sont-ils responsables de l’apparition d’Alzheimer ?

Si tout le monde est d’accord pour associer troubles du sommeil et maladie d’Alzheimer, les chercheurs peinent encore à établir des liens de cause à effet. C’est-à-dire à savoir si un sommeil dégradé est : 

• un facteur de risque de l’apparition de la maladie d’Alzheimer (le mauvais sommeil crée un “terrain favorable” pour la maladie), 
• ou un facteur causal (il la “déclenche” directement).

À ce jour, les épidémiologistes n’ont pu démontrer aucune des deux hypothèses. Mais on soupçonne qu’il existe bien un lien, qui sera peut-être établi dans quelques années avec de futures études solides et robustes scientifiquement.

Les troubles du sommeil accélèrent-ils sa progression ?

À cette question, la réponse est : oui, il est avéré que les troubles du sommeil jouent un rôle dans la progression de la maladie.

• La fragmentation du sommeil et les périodes d'éveil prolongé maintiennent les neurones dans un état d'activité, ce qui stimule la libération et l'accumulation des protéines toxiques (bêta-amyloïde et tau) dans le cerveau, et aggrave donc les lésions de la maladie.
• L’apnée du sommeil, fréquente en cas d’Alzheimer, rend le cerveau plus vulnérable à la dégradation des fonctions cognitives.
• Les mauvaises nuits entravent le bon fonctionnement du système lymphatique,  un mécanisme de clairance (“nettoyage cérébral”) qui permet d'éliminer les déchets cérébraux (notamment les protéines amyloïdes). Ces toxines s’accumulent, et impactent les fonctions cognitives. 

Par ailleurs, la qualité du sommeil influe sur la santé en général, et celle du cerveau en particulier : bien dormir en quantité comme en qualité sera forcément bénéfique, que l’on soit malade ou non.

Que faire pour mieux gérer les nuits d’un proche malade d’Alzheimer ?

En journée : stimuler l’éveil

Une bonne nuit commence par une bonne journée ! Au cours de la journée, certains réflexes peuvent déjà mettre votre proche dans de bonnes dispositions : 

• faire le plein de lumière, car une exposition à la lumière naturelle (ou à une lampe de luminothérapie pendant environ 30 minutes) le matin ou en journée envoie un signal d'éveil fort au cerveau et l'aide à différencier le jour de la nuit, 
• encourager l'activité physique (comme la marche) ou intellectuelle stimulante le matin favorise la "bonne fatigue" et un meilleur sommeil en fin de journée,
• contrôler les siestes, en les limitant si possible à 20 ou 30 minutes maximum, idéalement en début d'après-midi pour ne pas altérer la capacité à s’endormir la nuit.

En soirée : dédramatiser 

Pour éviter le syndrome crépusculaire et l’agitation de fin de journée : 

• bannissez les excitants (caféine, thé, alcool, aliments très sucrés) à partir de 4 à 6 heures avant l’heure du coucher, 
• dînez léger, pour faciliter la digestion et favoriser l’endormissement,
• maîtrisez la pénombre, en allumant les lumières dès que le jour commence à baisser, pour compenser la baisse de luminosité et la montée des angoisses, 
• ritualisez la soirée : la chaleur d'une tisane, l'écoute d'une musique douce, de la lecture…
• … et des activités qui occupent les mains et l'esprit (plier du linge, participer à la préparation du repas en épluchant des légumes, caresser un animal ou une peluche…),
• filtrez les écrans, évitez les journaux télévisés ou les programmes violents, et globalement l'exposition aux écrans diffusant de la lumière bleue juste avant le coucher.

Pour aller plus loin : 11 activités recommandées pour un malade d’Alzheimer 

Au coucher : créer une routine apaisante

Pour donner des repères, faire comprendre à une personne désorientée que le temps d’aller se coucher est arrivé mais aussi apaiser les angoisses du soir, une routine à base de gestes simples peut aider. Il faudra la renouveler à l’identique chaque jour, et toujours à la même heure afin de créer de nouvelles habitudes et points de repère chez un proche en perte de repères.

Vous pouvez, par exemple :

• mettre en évidence les vêtements de nuit, en les posant sur le lit,
• fermer les volets et tirer les rideaux,
• allumer la lampe de chevet,
• sans oublier la tendresse : un massage des mains, un câlin, une caresse favorisent la sérénité.

Veillez par ailleurs à maintenir la chambre à coucher fraîche (18-19°C) et bien aérée.

La nuit : anticipez les réveils 

C’est l’une des craintes des aidants confrontés à la maladie d’Alzheimer : comment éviter que leur proche ne se mette en danger quand il se lève la nuit ? Commencez par sécuriser le domicile (retirez les clés des portes d'entrée, installez des barrières devant les escaliers…). 

Aux stades léger ou modéré de la maladie, vous pouvez : 

• laisser une veilleuse allumée pour le rassurer,
• installer un chemin lumineux, 
• allumer la lumière des toilettes et laisser la porte ouverte…

Au stade sévère, c’est en revanche déconseillé. Une veilleuse crée des ombres et peut faire peur, des lumières qui se déclenchent à son passage ou restent allumées peuvent générer des interrogations.

Lorsque votre proche se lève en pleine nuit, et semble désorienté, ne cherchez pas à le contredire frontalement avec logique. Parlez d’une voix douce, rassurez-le ("tu es en sécurité", "on fera cela demain") avant de la rediriger doucement vers son lit.

À lire aussi : Aidants : comment gérer les nuits de votre proche

Alzheimer et sommeil : quels traitements ?

Les thérapies non médicamenteuses

Les interventions non médicamenteuses peuvent se révéler très utiles, et sont même privilégiées en premier lieu pour limiter les troubles du sommeil d’une personne malade d’Alzheimer. 

Selon les envies de votre proche, et ses capacités, vous pouvez recourir à : 

• la musicothérapie, 
• une activité physique adaptée, 
• l’hortithérapie (jardinage à visée thérapeutique), 
• des activités de réhabilitation cognitive,
• des exercices de relaxation ou de méditation, 
• des exercices de respiration (guidés).

Les huiles essentielles , en diffusion ou diluées dans une huile de massage neutre, sont souvent utilisées pour relaxer. Mais leur efficacité pour apaiser les troubles du sommeil n’a jamais été scientifiquement prouvée. Elles peuvent aussi avoir des effets secondaires sérieux : mieux vaut donc en parler avec un médecin ou un pharmacien avant de les utiliser. 

Enfin, certains établissements spécialisés utilisent, eux, l’approche Snoezelen la nuit, avec des résultats prometteurs. Ce concept néerlandais repose sur la stimulation des cinq sens, la mise en éveil des sensations physiques pour apporter détente et plaisir. Mais cette méthode, marque déposée et nécessitant d’acquérir le matériel et de se former, demande des ressources et du personnel. À la maison, un espace neutre, éclairé de lumières douces et colorées, avec des objets texturés à toucher, une fontaine électrique ou une colonne à bulles remplira une fonction similaire.

Les traitements médicamenteux

Si ces mesures ne suffisent pas, un accompagnement médicamenteux peut être envisagé, sous le contrôle d’un médecin.

Certaines études ont montré que l’administration de mélatonine pouvait donner de bons résultats aux premiers stades de la maladie⁶. Mais la recherche ne donne pas encore de conclusion concordante.

Restent les somnifères, voire les anxiolytiques pour réduire l’anxiété. A utiliser en dernier recours, aux plus petites doses possibles et pour des durées limitées : certains de ces médicaments peuvent en effet avoir des effets secondaires : avec l’âge, on met plus de temps à les éliminer dans l’organisme,  le médicament fait donc effet plus longtemps et peut expliquer l’endormissement en journée. 

Quel spécialiste du sommeil consulter ?

Toutes les questions liées aux troubles du sommeil peuvent être abordées avec le médecin traitant ou le neurologue, mais il faudra parfois consulter un spécialiste de la question. Notamment si ces troubles ont un retentissement important sur la qualité de vie du malade (et de son aidant), que la personne se réveille systématiquement fatiguée le matin, somnole beaucoup durant la journée…

Pour vous renseigner et être pris(e) en charge par un médecin spécialiste du sommeil, vous pouvez contacter : 

• le réseau Morphée qui organise des ateliers et une prise en charge médicale (en Ile-de-France uniquement),
• le réseau de santé Hypnos (également en Île-de-France),
• Les 50 centres du sommeil agréés par la SFRMS (Société Française de Recherche et Médecine du Sommeil), sur l’ensemble du territoire.

L’impact des nuits agitées sur les aidants : comment éviter l’épuisement ?

Nerveusement, physiquement : partager les nuits d’une personne touchée par la maladie est très difficile. L’aidant dort mal, peut passer la nuit en hypervigilance, en permanence sur le qui-vive… Et se retrouver en situation d’épuisement, voire de burn-out.

Ne pas rester isolé

Avec vos proches, des professionnels, ou dans des groupes de parole (comme ceux de l'association France Alzheimer) : échanger sur ses difficultés aide à prendre du recul,  à se sentir soutenu et compris, et à partager des astuces pratiques.

À lire aussi : Structures et associations dédiées à la maladie d'Alzheimer : des lieux d'aide et d'information 

Passer le relais  

Pour récupérer, il faut accepter de déléguer. En passant le relais à des personnes formées et compétentes, vous pouvez reprendre pied, vous occuper de vous, et vous reposer. 

Les solutions de répit pour les aidants de personnes malades d’Alzheimer incluent : 

• les gardes de nuit,
• le relayage (ou baluchonnage),
• l’hébergement en accueil de jour (ou de nuit) en établissement spécialisé,
• la halte-répit Alzheimer.

Toutes ces solutions peuvent vous être expliquées et proposées dans une plateforme d'accompargnement et de répit.

Pour aller plus loin : Aides au répit pour les aidants familiaux : quelles solutions ?

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¹ Source : The prevalence of neuropsychiatric symptoms in Alzheimer's disease: Systematic review and meta-analysis, Journal of affective disorders, 2016 

² Source : Prevalence of Dementia in Europe 2025, Alzheimer Europe 

³ Source : Insomnie Un trouble neurobiologique et psychologique, Inserm 

⁴ Source : The Association Between Obstructive Sleep Apnea and Alzheimer’s Disease: A Meta-Analysis Perspective, Frontiers in Aging Neuroscience, 2016 

⁵ Source : Hallucinations and sleep-wake cycle in Alzheimer's disease: a questionnaire-based study in 218 patients, Neurological Sciences, 2007 

⁶ Source : ​​ La mélatonine (MEL) et son utilisation dans les pathologies neurologiques et l’insomnie, Société française de recherche et de médecine du sommeil (SFRMS), 2021